公元18世纪的欧洲正在遭受着天花的肆虐，包括法国国王路易十五和英国国王玛丽二世等许多皇室成员在内的近1.5亿人因天花而丧命。因为传染病，玛丽二世的妹妹、安妮女王生育的十几个孩子都未成年，其中就有好几个死于天花。而我国清代的顺治皇帝据说也是死于天花的。由于天花可以导致皮肤的严重损伤，即使逃过天花魔掌的康复者，也会留下终身的疤痕，如果在脸上就成为了麻子脸，而如果不幸出在了角膜上，就会导致失明。例如，美国的奠基者乔治-华盛顿，在一七五一年患上天花，虽没有因此而丧生，却从此变成了麻子。所以，古代有一些人被称为“麻子”或者“独眼龙”等丑陋的外号，都是天花的罪孽，而不是这些人有什么恶习造成的。
为了对抗天花这种恶性传染病，中国至少在十六世纪的明朝隆庆年间（其实，根据宋代墓葬出土的接种工具——吹管来看，我国早就掌握并使用了天花疫苗的接种），就发明了种痘术预防天花的方法了，到了十七世纪，中国的种痘术传入俄国、土耳其、朝鲜和日本等国。一七一八年，英国驻土耳其大使的夫人梅丽·惠特尼·蒙塔古女士看到，土耳其人把恢复期的天花病人的疤疹液取出，故意接种到自己的身上，接种后就会患轻度天花，但却因此而获得了对天花的终身免疫力。梅丽夫人利用这种方法，给自己的孩子进行了天花的疫苗接种，并把这种方法介绍到了英国。然而，这种天花疫苗的接种，在英国却引起了巨大的灾难，连续发生了多次疫苗相关的天花流行，英国政府不得不因此下令，禁止进行天花疫苗的接种。
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