老子生平「老子者，楚苦县历乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字耽，周守职室之史也。」 或曰：「老莱子亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。盖老子百有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也。自孔子死之后百二十九年，而史记周太史儋见秦献公曰：『始秦与周合，合五百岁而离，离七十岁而霸王者出焉。』或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。」 「自孔子死之后有二十九年，而《史记》周太史儋见秦献公。」而儋或即老子。以上三个老子是否同一人，实不得而知。一般记载说，老子姓李，名耳，字伯阳，生卒年不详，一说生于公元前六零四年丁朝庚辰二月十五日卯时，楚苦县历乡曲仁里(河南鹿邑东) 人，谥（人死后所封的名号）聃(耳外轮平而卷不日聃)。
所以有人叫他李耳，也有人叫他老聃。老子修道德，其学主无为之说，以自隐无名为务。后世视其为道家始祖。近代有很多学者认为老子是战国时代的人，也举了很多证据。因此两派人马都说自己对。但是比较多人认为老子是春秋时代的人。孔子问礼一般人都说老子是春秋时代的人，其一证据是孔子曾向他问关于「礼」的问题。孔子一直向往周朝的礼乐典章制度，欲到洛阳走一趟，一个偶然的机会，让他达成了愿望。
学生之中有个名叫南宫敬叔(一说为子贡)，奉命陪他去洛阳考察，鲁昭公还送了他们双套马车和一名童仆。虽然这时的洛阳已大不如前，可是由贯通四方的马路，以环绕市街的高大城墙，仍然可以看出过去繁华的规模。孔子师徙去拜访当时管理国家图书的老子，交换了很多关于礼制的问题，「礼」就是有关于祭祀和日常生活的礼仪。孔子见了老子，老子对孔子说：「善于经商的人虽然富有但却像什？也不拥有，德高的君子往往像个愚笨的人一样毫不外露。你应该尽快去掉你的骄气和过多的欲望，这些东西对你没有一点好处。」 有一次老子问孔子读什么书，孔子说在读《周易》，并说圣人都读这本书。老子说：「圣人读它可以，你为何要读它？这本书的精髓是什么？」孔子说：「精髓是宣扬仁义。」老子说：「所谓仁义，是一种白白惑乱人心的东西，就像夜里咬得人不能睡觉的蚊虫一样，只能给人们增加混乱和烦恼罢了。你看，那鸿鹄不用每天洗浴羽毛就自然雪白，乌鸦也不用每天染墨而自然漆黑。
天自来高，地自来厚，日月自来就放射光芒，星辰自来就是排到有序，草木生来就有区别。你如果修道，就顺从自然存在的规律，自然就能够得道。宣扬哪些仁义之类的有何用，那不和敲着鼓去寻找丢失的羊一样可笑吗？你是在破坏自然规律，败坏人的天性！」 老子又问孔子：「你已经明白道的真义了吗？」孔子说：「我想了二十七年，仍然没有得到啊。」老子说：「如果道是一种有形的东西可以拿来献人，那人们会争着拿它献给君王。如果道可以送人，人们就会拿它送给亲人。如果道可以说得清楚，人们都会把它告诉自己的兄弟。如果道可以传给别人，那人们都会争着传给自己的子女了。然而上面说的那些都是不可能的，原因很简单，那就是一个人心里没有正确的对道的认识，那道就绝不会来到他心中的。」 孔子说：「我研究《诗经》、《书经》、《周礼》、《周乐》、《易经》、《春秋》，讲说先三治国之道，深明周 公、召公成功之路，我以此谒晋了七十多个国君，但都不采用我的主张。看来人们是太难说服了！」老子说：「你那『六艺』全都是先王时代的陈旧历史，你说哪些又有何用呢？你现在所修的也都是些陈陈相因的旧东西。是前人的鞋子留下的印，脚印和脚印，还能有何不同吗？」 辞别时老子曰：「富贵的人为人饯行，常常赠送礼物，而仁者则赠送葴言。我没有富贵，倒是愿意仿效仁者，送您几句话：『一个能深思明察的人，常常遇困厄，是因为他喜欢议论别人的缘故；学问渊博的人，常常遇到不测，是因为他好揭发别人的罪恶。所以为人行事，做子女的应该心存父母，做人臣的应该心存君上，不能只顾本身，存有一己的私念。』」 孔子从老子哪儿回来，三天没有说话。子贡很奇怪地问是怎样，孔子说：「我如果遇见有人的思路像飞鸟一样放达时，我可以用我似弓箭般准确锐利的论点射住他制服他。如果对方的思想似麋鹿一样宾士无羁，我可以用猎犬来追逐它，一定能使他被我的论点所制服。如果对方的思想像鱼一样遨游在理论的深渊中，我可以用钓勾来捕捉他。然而如果对方的思想像龙一样，乘云驾雾，遨游于太虚幻境，无影无形捉摸不定，我就没法追逐和捕捉他了。我见到老子，觉得他的思想境界就象遨游在太虚中的龙，使 ... 张嘴说不出话，舌头伸出来也缩不回去，弄得我心神不定。」 虽然孔子认为老子的人生哲学太消极，与自己的处世态度不同，但仍佩服老子的学问和人品， 就像中国人最尊敬的「龙」一样。而道士贾善翔为老子立传，即名曰《犹龙传》。阳子见老子阳子见到老子，老子对他说，「虎豹由于身上有花纹，猿猴因为过分敏捷，所以才招人射 ... 。」阳子问老子，君王很英明的统治会达到什么的程度。老子说：「一位真正英明的君王，应该是他虽有盖世的功劳但老百姓却不知道。他使万物都井井有条，而老百姓认为本来就应该是那样。他德行很高但老百姓却并不歌颂他的名字。他在位或不在位都与天下百姓没有什么关系。」骑青牛过函谷关春秋战国时代，周天子己没能力维持和平，诸侯互相争战，弄得民不聊生。老子居住在周地很久，眼见周室日衰，遂离开这是非之地。
传说老子骑青牛过函谷关青羊肆(今青羊宫)，关令尹喜曰：「子将隐矣，强为我著书。」于是老子为他讲道德经，讲到一半，老子有事要走，对尹喜说：「子行道千日后于成都青羊肆寻吾」。一千天后，老子回来，在这里继续对尹喜讲经。撰写了一本「言道德之意五千余言书」上下篇便离去。当然大家最关心的是老子最后去那里呢？史记他骑着青牛到西域塞外隐居去了，除道教典籍记载他登昆仑山外，没有人知到他住在那里。以上是司马迁所记老子经历，有些是含混不清的。到西汉武帝时，已有关于老聃事迹的一些不同说法，司马迁在《史记》中只是如实地记下了听到的有关老子的史实和某些传说，有的问题已不易明确做出结论。
正是老子传记中的含糊不清之处和《老子五千言》中的神秘主义思想，为后来的道教所利用，老子被披上了宗教外衣，成为道教开山祖师。关于老子的传说关于老子为何姓李的记载，传说他的母亲有一次看见空中大流星飞过后就怀了身孕。由于是上界的神灵之气出现在李家，所以老子生下后姓了凡人的李氏。
也有一说老子的母亲碰巧是在李树下生了老子，老子一出生就能说话，指着李树说：「就用它作我的姓吧。」但比较可信的说法是老子的母亲没有丈夫，他是随母亲娘家而姓李的。关于李耳为何名老子，一说为老子的母亲怀了他七十二年才剖开左腋生下了他，一出生就是白发苍苍，故名老子。一说为周文王时，老子做守藏史（管库的官名），到武王时，他还担任柱下史（相当秦汉的御史），人们看他如此长寿，就称他「老子」 。据说老子要出关到西方去，守关的令尹名喜，知道老子不是一般人，就向他问道术。老子听了又惊又怪，竟吐出舌头来半天没收回去，从此才有了「老聃」这个称号，这个说法是错误的。根据《九变》及《元生十二化经》的记载，老子没进关时已经有了「老聃」这个别号了。老子改过好几次名字，不仅是一个「聃」字而已。
他所以改名，是根据《九宫》、《三五经》、《元辰经》上说的，人这一生会有几次命运中的坎坷，每到一个「坎儿」的时候，如果能改一下名字，以顺应运气的变化，就可以平安消灾延年益寿。现在一些有道术的人，也常常这样做。老子在周朝活了三百多年，这么长的时间里，必然会有多次的厄运坎坷，所以老子改名的次数也就必然多了些。传说老子生于开天辟地之前，是天的精灵神魄，自然就是神灵了。还有人说老子在上三皇时是玄中法师，下三皇时是金阙帝君，伏羲氏时是郁华子，神农氏时是九灵老子，祝融时是广寿子，黄帝时是广成子，颛顼时是赤 ... ，帝喾时是禄图子，尧时是务成子，舜时是尹寿子，夏禹时是真行子，殷商时是锡则子，周文王时丑，是文邑先生。又有一种说法说老子是文王的守藏史。有的说，老子在越国就是范蠡，在齐国就寅，是鸱夷子，在吴国就是陶朱公。这些传说在各种书籍中都有记载，但都是没有依据的传说。晋代道士葛洪（字稚川，号抱朴子）说：「老子如果真是上天的精灵神人，就会世世代代都出现在人间，放弃他尊贵的身份活于凡夫俗子中，专门从事人间辛劳的工作，背离神界的清明高洁而进入人间的庸俗龌龊，放弃天界的官位而接受人间的封爵。
自有天地以来就有道术，修炼道术的人更是从来没有间断过。从伏羲以来，到夏、商、周三代，著名的道家世代都有，何止仅仅是一位老子呢？这是因为后来的一些学道的人们为推崇老子而夸大其词，才编造了那些奇闻异说以耸人听闻罢了。实事求是地说，老子就是在研究道学上成果最突出的一个人，而绝不是神仙异类。」 葛洪按《西升中胎》及《复命苞》和《珠韬玉机》、《金篇内经》等典籍上的记载说，老子皮色黄白，眉毛很美，额头宽阔耳朵很长，眼睛很大，牙齿稀疏，四方大口嘴唇很厚。他的额头有十五道皱纹，额角两端似有日月的形状。他鼻子很端正，有两根鼻骨，耳朵上有三个耳孔。他一步可跨一丈，双手上有十道贵人的纹路。
如果想准确地考证确定老子的生平，应该以史书上的正式的记载为主，并参考一些神仙的经传秘文。其他一些世俗的传说大都很荒诞，不可凭信。老子被道教当成教主道教尊老子为太上老君，后称「太上道德天尊」。老子之被神圣化，始于东汉。东汉的张陵（后来的张天师）创设天师道。其后道教典籍将老子极度神化，谓其「生于无始之时，无因而起，是万物之先，元气之先」。太上老君的称呼始于北魏，但还没有大规模信奉活动。至唐高祖时，李渊因老子与自已同姓，便开始崇奉，致使历代唐皇均累加尊号，甚至在全国各地立庙际祀，一直延至近世。
老子的封号曾经长达二十五个字，那就是「长生大主号太平，真正太一妙气，皇天上清金阙后圣九玄帝君」。现今社会各行业中，如铁匠、煤窑匠、碗筷匠、磨刀匠、蹄铁匠等，皆祭拜老子为祖师爷。老子亦称为伯阳、太上老君、老聃、老君、老子、老子道君、李伯阳、李老君。唐高宗时，尊老子为太上玄元皇帝。
