秦始皇出生于公元前259年，这时他曾祖父昭襄王正值在位第四十八年，而他祖父安国君──秦国的太子──虽说已有四十五岁了，但昭襄王身体健壮，似乎还有好一段日子可以掌政。
「秦始皇」是秦消灭其他诸侯、统一天下以后才起的称号，他原本姓嬴名政，据说因为是在正月出生，所以才取了这个名字。不要以为嬴政生在帝王家，便可享尽荣华富贵。他的父亲子楚，虽有一位当太子的爸爸，但安国君姬妾成群，光是儿子就有二十几个。子楚既非长子，母亲又早就失宠，所以当秦王要与赵国结盟，为了让对方相信自己，得选出一位宗室成员作「质子」来跟赵侯交换人质时，子楚就这样被送到赵国去。子楚在王室中的地位，由此可想而知。秦国虽然送了质子，却无心守约，对子楚的供应，也常常是有一餐没一餐，所以子楚在赵国的生活，过得很是潦倒。而嬴政便是在子楚担任质子期间，在赵国都城邯郸出生的。
不过，嬴政出生时，子楚的情况已略有改善，主要原因，是他在赵国认识了富商吕不韦。吕不韦是卫国人，后来去了赵国。在邯郸见到子楚时，满脑子买卖经营的吕不韦，马上认为值得在他身上投资。原来秦太子安国君子孙满堂，大家都看准他早晚要登基为王，但安国君却迟迟没有指定继承人，他最宠幸华阳夫人，可谓言听计从，然而夫人没有生子，所以一众儿子纷纷想尽办法希望夺得这个名位。
秦王政掌权后，才用十八年的时间便统一全国。从下面几个故事，可以看出秦王统一天下前的统治特色，以及他成功的原因：当嫪毐之乱平息后，秦王政曾把太后迁往雍的宫殿隔离囚禁，其后齐人茅焦劝说秦王，指秦国正在大展鸿图之际，这样对待太后，可能引致诸侯不愿附秦，秦王政便立刻迎接太后回国都咸阳居住。
与此同时，秦因国力日盛，威胁到东邻韩国。韩王想出一条计策：派遣一名叫郑国的工程师，到秦国游说秦王大兴水利，希望他把人力物力花在工程之上，无暇侵扰韩国。开始时一切顺利，但后来计谋败露，秦王把郑国关起来，准备处决。这时，秦国的宗室贵族利用这件事，在秦王面前攻击来自外国的客卿。原来秦国僻处西方，文教、经济都不发达，本土没有多少人才，故从国外招揽了一批客卿来服务。可是这样就威胁到秦国贵族的利益，因此他们把握这个机会，希望秦王驱逐外人，好让他们重新掌权。秦王于是下逐客令，要外国客卿限日离境。在这些人当中，有一个叫李斯的写了封信给秦王，历述秦国任用外国客卿而致富强的事实，指陈秦王如果要建立帝业，就必须广纳人才。秦王读了这封信后，马上改变主意，撤消命令，并且重用李斯。至于等候 ... 的郑国，这时也壮着胆向秦王进言，说秦国大兴水利，虽然可以让韩国多苟延残喘几年，但工程一旦完成，秦国会更加富强，最终也是有利无弊。秦王政听着听着，觉得很有道理，便放过郑国，要他继续监工，结果修成一条名叫郑国渠的水道，使秦国大片农田得到灌溉，这条渠道的贡献一直延续到后世。
秦王政十年（公元前235年）， ... 家魏人尉缭向秦王献策，得到任用，秦王对他非常客气，让他的生活享用与自己完全一样。后来，尉缭觉得秦王并不是心中理想的国君，于是不辞而别。秦王发觉后，极尽所能将他挽留，更让他担任全国更高 ... 首长国尉一职，对他的计策仍然信用不疑。
秦王政二十三年（公元前224年）预备攻打楚国，秦将李信声称二十万军队便可灭楚，秦王向老将王翦请教，王老将军却说非六十万军队不可。秦王认为老将军胆怯，便请李信率领二十万人攻楚，结果大败而回。秦王马上亲赴老将军的家，向他赔不是，请他领军攻楚，除了答应给王翦六十万军队外，更亲自送行，王翦最终把楚国灭掉。
由秦王政的表现来看，他在统一天下前，确是一位虚心纳谏的国君。虽然尉缭和王翦对他都有一些批评，但秦王始终能任用他们，说明他具有一定的胸襟。在秦王政掌权期间，先后起用的人有王齮、茅焦、尉缭、桓齮、王翦、李斯、昌平君、王贲、李信、王绾、冯劫、王离、赵亥、隗林、冯旡择、王戊、赵婴、杨樛、蒙恬、宗胜等，他们没有一个是秦人，但都为秦王政信任，亦为秦国作出贡献，可见后人虽然普遍认为秦始皇是一位暴君，但在统一天下之前，他实在是一位知错能改、纳谏能容的君主。只可惜成功让人自满，统一天下后的秦始皇，也就慢慢失去昔日的优点了！
