术语偏好最重要，但有时也有限制。
之一个和第三个术语可以互换使用：“精神疾病”、“精神障碍”、“精神疾病”、“精神障碍”和其他此类术语都传达相同的概念。有些被认为更通俗化，或者更可取，具体取决于上下文，但所有这些都传达了污名化的主观判断，并且由于各种原因，所有这些都随着时间的推移而流行起来。任何区别都是社会政治的，而不是医学的、科学的，在任何其他方面都是客观的。这些想法与实际疾病或任何其他物理定义状态之间的任何区别也是如此。
那里的第二个术语“精神状况”被使用得更广泛——有时远远超出任何诊断界限——有时并不暗示隐喻的“疾病”范式。尽管它不像“精神状态”或“精神体验”这样的术语那么中性，但由于“条件”表明存在某种特定的、异常的和不同的东西来指向和考虑整体，“精神状态”的范围更广比其他两个术语，并且不需要以精神病诊断为基础。它也不是专门用于非医疗问题——例如，脑损伤引起的认知障碍有时可以被称为“精神状况”。
这里有点相互依赖的问题是“精神疾病”和“非精神疾病”之间有什么区别。用负责创造、定义和实施这种差异的人的话来说，这种区别实际上被逐字地说是“任意的”（Steven Hyman，精神病学家和 NIMH 1996-2001 主任），“胡说八道”（艾伦Frances，精神病学家和 D ... -IV 的主编），以及“在不存在的地方划清界限……虚构”（Karl Jaspers，精神病学家、哲学家和该主题的著名作家）。我们可以用“精神障碍”术语确定的是，我们不是在谈论实际的医疗疾病，因为任何超出此范围的内容都可以随心所欲地改变。
在两个最有影响力的诊断指南中，APA 的 D ... （在美国和世界范围内的精神病学研究中使用最多）和 WHO 的 ICD（国际从业者的标准）、“精神疾病”和身体疾病被认为是相互排斥的。任何疾病都不符合精神科诊断的条件，并且任何精神科诊断都与任何身体疾病诊断分开（在分类和 ... 上）。同样，这些指南承认精神科诊断缺乏任何身体或医学病理学。“精神状况”是一个更柔和、更不精确的术语，因此也具有不那么固定的含义。
在 D ... -IV 的一个有用的介绍部分中，明确解释了“精神疾病”和“非精神疾病”之间没有内在的物理区别——不仅仅是这条线是“任意的”，而是非常相同的身体状况可能需要精神病诊断或同样正确的评估，即没有精神病诊断适用。“精神疾病”是围绕对心理社会现象的主观解释的形而上学思想——人们似乎思考、感受和行为的方式，不管他们的大脑或身体为什么或发生了什么。这就是为什么要求事先排除所有疾病的诊断标准如此重要的原因。没有严格的界限被纳入更广泛的“心理状况”概念。
